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Joe Scally è ancora un adolescente. Così sono Gio Reyna e Yunus Musah, almeno per qualche giorno in più. Christian Pulisic è un multimilionario e famoso in tutto il mondo ma, a 24 anni, ci sono alcuni stati in cui non potrebbe noleggiare un’auto. Jesus Ferreira era alle medie l’ultima volta che gli uomini statunitensi hanno partecipato alla Coppa del Mondo.
Quindi, sì, la squadra statunitense diretta ai Mondiali in Qatar è giovane, con più della metà del roster 25 o meno. Inesperto, anche, con DeAndre Yedlin l’unico giocatore rimasto dalla squadra della Coppa del Mondo 2014.
Ma giovane non significa necessariamente ingenuo. Inesperto non significa incapace.
“Questo gruppo è insieme da quattro anni ormai. Abbiamo avuto molte buone esperienze l’uno con l’altro e siamo arrivati così lontano”, ha detto il difensore Antonee Robinson dopo che mercoledì sera è stato annunciato il roster di 26 uomini per il torneo in Qatar.
“Quando guardo questa squadra, vedo i giovani talenti giocare così bene su così tanti livelli diversi in così tanti club”, ha detto Robinson. “L’unica cosa che vedo è fame, determinazione, intensità.
“Non credo che nessuno si senta giovane e inesperto o qualcosa del genere. Sono solo accesi e pronti per partire”.
Gli americani iniziano la Coppa del Mondo il 21 novembre contro il Galles. Incontreranno l’Inghilterra il 25 novembre e finiranno la partita del Gruppo B il 29 novembre contro l’Iran.
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Se le cose fossero andate diversamente quattro anni fa, è una buona scommessa che molti dei giovani in viaggio verso il Qatar starebbero ancora cercando di attirare l’attenzione dell’allenatore o sarebbero rimasti bloccati dietro un giocatore più veterano. Ma poiché l’USMNT ha perso la Coppa del Mondo 2018 in Russia, US Soccer è stato in grado di ricominciare da capo.
I giovani giocatori di talento hanno avuto opportunità anni prima che avrebbero potuto avere altrimenti. Quando Gregg Berhalter è entrato come allenatore nel 2018, ha deciso che il pool di giocatori non poteva essere né troppo grande né troppo ampio.
Una generazione che avrebbe dovuto raggiungere il picco per la Coppa del Mondo 2026 negli Stati Uniti, in Canada e in Messico era improvvisamente sulla buona strada.
“È un po’ sottovalutato come si è sviluppato questo giovane gruppo, come si è sviluppato questo programma”, ha detto Berhalter. “Abbiamo praticamente iniziato con un nuovo pool di giocatori nel 2018 e ora siamo tornati in Coppa del Mondo”.
Questi giocatori non stavano solo facendo impressione con l’USMNT. Gli Stati Uniti stavano tirando fuori giocatori abbastanza talentuosi da giocare in Europa. E non in alcuni di quei campionati di livello inferiore dove andavano gli americani.
Quattordici dei 26 giocano nei club di massimo livello in Inghilterra, Germania, Italia, Spagna e Francia e cinque giocheranno quest’anno in UEFA Champions League. Quando il Leeds ha sbalordito il Liverpool ad Anfield il mese scorso, Tyler Adams era il migliore in campo. Pulisic ha aiutato il Chelsea a vincere il titolo di Champions League due stagioni fa.
Potrebbero non avere esperienza in Coppa del Mondo, ma non sono estranei al grande palcoscenico.
“(Non si è qualificata nel 2018) ha acceso il carburante per il fuoco che ha costruito questa squadra e ha costruito questo giovane gruppo”, ha detto Yedlin. “Vedi ragazzi che si sono fatti avanti in grandi momenti negli ultimi quattro anni, che si tratti di Christian che ha segnato un rigore contro il Messico, di Tyler che ha giocato una partita da migliore in campo contro il Liverpool, di Sergino (Dest) che ha giocato al Barcellona e ora al Milan.
“Ci sono così tanti casi in cui i ragazzi si sono fatti avanti”.
Se c’è un punto debole per gli americani, non è la loro età, ma il loro tempo limitato di giocare insieme di recente.
Reyna, Dest, Musah, Tim Weah e Weston McKennie hanno perso tempo a causa di infortuni, con Reyna assente per gran parte dell’ultimo anno. Scally e Haji Wright hanno fatto il loro debutto all’USMNT a giugno.
Non c’è una curva di apprendimento graduale in una Coppa del Mondo. Una squadra deve essere pronta a giocare, e giocare insieme, dal primo fischio.
Ed è qui che anche il ripristino post-2018 è stato vantaggioso. Questa squadra è, per molti versi, cresciuta insieme. Hanno condiviso percorsi simili e si sono assunti l’onere di ricostruire l’USMNT. Il loro affetto reciproco è sia ovvio che genuino.
Robinson ha usato più volte la parola “amore” quando parlava dei suoi compagni di squadra. Trascorri più di un minuto o giù di lì con chiunque nella squadra e troverà invariabilmente un modo per eliminare McKennie, che prende le costole di buon carattere. I piani fuori stagione spesso includono la visita di quei giocatori che sono ancora in stagione.
Quando una squadra ha quel tipo di chimica, non ci vuole molto per ritrovare il ritmo.
“È come un migliore amico con cui non devi rimanere in contatto, ma ogni volta che ti colleghi di nuovo, tutto è normale e scorre”, ha detto McKennie.
Questo gruppo ha già vinto i titoli della Concacaf Gold Cup e della Nations League e l’anno scorso ha battuto il Messico tre volte in un anno solare. Ma Berhalter, e i suoi giocatori, sanno che è come se la cavano in Coppa del Mondo che conta.
L’USMNT è concentrato sul Qatar ormai da quattro anni. È ora di vedere cosa possono davvero fare i giovani.
Segui l’editorialista sportivo di USA TODAY Nancy Armour su Twitter @nrarmour.
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